《拜战旗》——锋芒已无

在上一篇文章中，小编为您详细介绍了关于《《火影之日向中青》免费试读_城中月樱》相关知识。本篇中小编将再为您讲解标题《拜战旗》——锋芒已无。

第一章：传送阵

惨白的月亮挂在天空一角，正用它半圆形的一面反射微光，其余丑陋的部分恰巧潜伏在浓云中，只投下一团枝枝蔓蔓、破碎凌乱的影子。

“……他们通过漫长梯级向上登攀，所用时日超过九十次日出，长梯直通天际，凡六万万九千级。抵达月亮时正逢满月，向上观望，唯见茫茫大地，尽没于银辉中……”

学徒合起小书，皮面上的烫金字已磨损至不能辨认。他勉力睁开眼睛，向窄窗外看去。穹隆密布阴云，扣在略微隆起的山川河谷间，疏落几缕云气在下方不远处快速变换，勾勒出高空疾风的轮廓；一只云鹏缓缓掠过窄窗上方，张开六十尺宽的扁平口器，吞下一片潮湿的卷云。它雾状的左翼迎上通天塔光滑的表面，立刻搅成一团，直到飘离塔身一段距离，才重新愈合如初。云鹏吐出含着冰晶的雾，转身向月亮游去（注：文中的“尺”一律为市尺；1市尺约合0.33米）。

学徒蜷缩进睡椅深处，壁炉“噼啪”作响，发出阵阵催眠的热气，令他显得更加慵倦。小而温暖的房间，弥漫着陈旧书页的霉味儿，壁炉前方的小桌上，堆满了零散的笔记和一卷卷发黄的卷轴。

“……蒂芬尼……”

女孩干涩的嘴唇留下新鲜草莓的味道，冰凉的一吻让十四岁的杰罗姆·森特头晕目眩。他青紫色的唇片嗡动着，骨节结冰，泪水化成蒸汽。女孩模糊地笑了，把濒死的杰罗姆拥入怀中，一团淡蓝色火苗舔过他的鬓发，燃烧起来。

学徒狂乱地挣扎起身，炉火点燃了小桌上的纸张，不慌不忙地阴燃着。学徒脸色惨白，直盯着火苗发呆。他黑色瞳孔空虚地大张着，旧长袍裹着僵硬的身体，胸口剧烈起伏。

门被“砰”地撞开，一只小狗似的生物两步蹦到小桌前，吐出一串快速清晰的咒语。小桌上方数尺方圆的空气向一点坍塌，火苗随着向上飞舞的纸张骤然熄灭了。

“火警！四次，一个月！你混蛋！”

学徒定一定神，把一杯水泼进壁炉里，冒出一股青烟。不理会汪汪乱叫的家伙，开始收拾飘散的笔记。

“汪汪，你坏蛋！”小狗似的活物叫骂几声，发现对方完全没有在意，栗色的大眼睛里涌出眼泪来。“火警，汪汪受责罚！你坏蛋！”

学徒把书页胡乱堆起来，泄气地看着快要哭出来的家伙。

“好好，我坏蛋，汪汪是好蛋，别哭啦！”

汪汪舔舔眼睛，发出小狗特有的“呜呜”声。学徒只得搜索周身，从暗袋里取出些脱水的红色花瓣来。汪汪马上兴致勃勃地嗅着，摇动黄褐色尾巴不停兜圈子。学徒留下汪汪，举步离开小室，一面走，一面回忆刚才的迷梦。

通天塔十五尺厚的外壳抵挡着凛冽强风，有时高空吹拂的气流仍能撼动它的塔身，塔里的生物每年都会感到三五次较强的晃动。学徒曾在一扇透镜组成的窄窗目睹过这类事：夹在两层云幕之间可见的塔身，上下延伸至莫名远方；随着一团半透明、有如奔马的气团冲击塔的腹部，整座塔像一条蠕动的蚯蚓，由下至上波浪般流淌起来——然后学徒发现自己仰躺在地板上，数着眼前飞舞的星星。

如果气流足够有力，学徒自嘲地想，当自己被抛进虚空冻死之前，最后想到的会是什么呢？他无意识地碰碰嘴唇，眉头紧皱一下，把脸放进竖起兜帽织成的阴影里。

＊＊＊＊＊＊

“魔力。”苏·塞洛普冷冷地吐出这个词，并让它悬空一会儿，接着说，“只是一种自然力宣泄之形式。比狂风复杂一些，比物质燃烧更加危险，但实质上没有不可理解的部分。仅仅在三百年前，无知的人们还有烧死巫师的习惯；可笑的是，魔力远比他们信奉的人格神合理的多——至少它不包括荒谬、无以言说的内容……”

半圆形厅堂像塔里其他结构一样，包含着精巧紧凑的建筑风格：讲坛设在厅堂最低处，学员的阶梯形座位碗一样向上罗列成陡峭的斜面，足以盛下三百个无所事事、昏昏欲睡的家伙。事实上，学徒从未见过这里就坐的人数超过四十，这几年更是空旷寂寥，只剩几个毛头小子低声谈笑。他沿着环形梯级向下徐行，苏·塞洛普继续大放厥词。

“……除了物质和能量，存在的形式还有数种已被获知……魔力是物、能转换的方式之一，它……唯一高于一般存在的就是其多样性……”

学徒对苏·塞洛普表现出的自信满满感到脸上发烧，他在十年里学到的一切归结为一点，即“存身之道，谨慎谦虚”；从只会用火花点燃长袍的菜鸟，到住在塔顶的法师之主，鲜有几个自夸高明的狂徒——这类人的寿命一般在学会六级法术之前已经结束了。苏·塞洛普是个例外，下一次升位仪式之后，他将成为有称号的正式施法者，唯一与他竞争这一殊荣的，正是学徒自己。

苏·塞洛普察觉到对手的脚步声，挂上一个恰如其分的友好笑容，却懒得隐藏眼中的敌意。

“导师的命令。”学徒直截了当地说。“你和我，到第四层的‘绿荫’。”

苏·塞洛普稳健地点头，挑起一边眉毛，“还有四周……我们难道不该去探探老头子们的口风吗？你知道，他们很可能会网开一面，毕竟你我是这五年来唯一的毕业生……”

学徒安静地注视他片刻，在对方感到尴尬之前垂下目光。“导师们会有安排的，要做的只是服从。”

苏·塞洛普见他转身走开，流露出一个鄙夷和警惕混合的表情。他自信这个应声虫绝非自己的对手，但对方一样通过重重考验才有今天，任何大意都可能带来悔恨。

两人保持五、六步的距离，缓缓向塔顶方向走着，当进入第四层，刚好迎来一道曙光。第四层和两人居住的第五层大不相同，从气闷的走廊到曲折黑暗的阶梯，第五层鲜有阳光，居民是高等学徒和刚入学的小子们；第四层则是导师的住宅区，巨型环状透镜组使这一层充分享受阳光和美景，四处种植着绿色植物过滤了原本浑浊的空气；栖息在花木间的鸟类争奇斗艳，大多是导师们的魔宠；高塔和外界联络的中枢——四座传送门——全部分布在这一层。再向上，第三层属于通天塔法师公会掌权人物的私宅和实验室，闲人免进；第二层是法师之主，伟大的塞巴斯蒂安的领域；至于第一层的情况，只有法师中的权贵略知一二。

学徒和苏·塞洛普同时停下来，面向一排横向伸延的巨大透镜，被镜子反射的景象夺去注视的焦点：

初升的太阳沿一个薄薄的剖面被挤压成椭圆形，懒散地发着光。剖面的面积难于计算，三角形、半透明、铺满目光所及的每个角落，阳光透过它时似乎被榨干了活气，呈现出日暮时分的黯淡色泽。剖面被气流推开一段距离，与之相连的其他部分慢慢浮现出来。一座漂浮的城市，像一艘不成比例的单桅帆船，下方探出几座倒置的尖塔，群鸟如同追随海船的鱼潮穿梭其间。风和光同时作用于三角形巨帆，使整座城市贴近到危险的距离，几乎能看清由细小窗口探出来的、睡眼惺忪的人类脸孔。

虽然镜窗常常反映光怪陆离的画面，不过大家早就习以为常，驻足观看被认为是没见过世面的表现。毕竟，地上的王国没有那个宣称对通天塔领有主权，既然身处一座“不存在”的建筑中，对这里发生的怪事也就没必要太过当真。

学徒瞥一眼苏·塞洛普，他正装作整理长袍，一脸若无其事。无须具备惊人的洞察力，学徒心里明白，只为从第五层的地洞里探出头来，对方就有足够理由在仪式上下杀手了——虽然他不知道，通天塔的法师公会在整个施法者世界中不过是沧海一粟。很快，此行的目的地显现在不远处。

“绿荫”是条曲折的回廊，方形支架毫无粉饰，四面爬满喜光的蔓生植物，只有丝缕阳光透过不断争夺光热的绿叶射进来，很快这些缝隙也被爬行的叶片遮住。即便如此，总有新的空隙容许光线通过，回廊看上去在斑驳光照下不断变化。如果不惧蚊虫叮咬，倒是个会面的幽静地点。

学徒与苏·塞洛普一并走进回廊入口，只行了十几步，就发现两个人影在等待他们。

“您好……大师。”苏·塞洛普从法师袍子的式样辨认出对方的身份，学徒却打量着这位大师的面纱，他确信自己不曾见过此人——通天塔里有“大师”称号的人并不多。

两个人影沉默了大约半分钟，学徒识趣地垂首肃立，两眼盯住自己的旧靴子。这类好笑的规矩让他想起十年前的旧事：那时克瑞恩的法师公会几乎有三百名会员，学徒的死亡率维持在百分之七，导师们比皇帝更加专横自负，杰罗姆·森特还不曾掌握过流转的能量，以及命运。

苏·塞洛普不安地把重心从两脚之间来回挪动，他的灰色袍子发出“沙沙”的响声，对方鞭子似的目光使他惊惧和恼怒。学徒沉默地承受着令人头皮发麻的注视，默记一段四十句的“沉默术”咒文，他感到一些丝线般的事物掠过自己的前额，试探地轻叩一下，马上痉挛地退走了。杰罗姆霎时明了了对方的身份，一阵深切的厌恶油然而生。这时，苏·塞洛普发出一声压抑的叫喊，四人之间紧绷的弦一下子断裂了。

“够了！”

最先开口的是“大师”，他身旁的人影变换一下姿势，空气中弥漫的诡异气息立刻退回到一双细小的眼睛之后。

“看着我。”

“大师”的声音在空气中凝聚成一线，直接刺向学徒的耳膜，使他确信这一命令是对自己发出的。

学徒顺从地抬起目光，与“大师”对视。

面纱上方的眼睛，在黑暗中发出淡淡光晕，瞳孔呈现出扁圆形，令人想起某种夜行动物；学徒感到自己正凝视两道无底山涧，铺满地衣和潮湿的雾气，向下拉扯着他。“大师”发现学徒的浅层记忆里不过是些常用的咒语，便收回令人不快的目光，冷淡地说：“我的弟子，朗茨，会参与这次的升位仪式——作为你们共同的对手。”

“大师，您的意思是……”苏·塞洛普难以置信地问。

“住口！谁允许你说话的？！”这做作的声音让学徒打了个寒颤，一道阳光斜射向地面，“大师”身边的那个矮小的学徒向后缩了缩，他满脸都是淡淡的瘢痕，细小的三角形眼睛目光闪烁，流露出无法掩饰的乖戾神情。

苏·塞洛普厌恶地看一眼，却没有再说话。学徒扫一眼“大师”领口处的紫蔷薇别针，然后把目光自然地滑向地面，一切都清楚了。

“你们可以退下了。”

学徒向“大师”鞠躬，退行几步，转身向出口走去。

等到离开“绿荫”，苏·塞洛普铁青着脸，开口说：“还有比这更可恨的羞辱吗？今天他们令我的家族蒙羞！”

“如果朗茨先生在仪式中保持这样可观的气度，”学徒温和地说，“蒙羞还是次要的。我至少会多准备一个‘心智护盾’，以防万一。”

苏·塞洛普了解地点点头。“我忘了你来自科瑞恩的‘静水学院’，真的有学徒被当成法术触媒吗？”

“更糟。”学徒想想说，“你不会想知道细节。”

苏·塞洛普撇撇嘴。“在罗森，导师和学徒致少还保持着贵族之间的客套。虚伪，但是客套。”

“一位‘大法师’的弟子，”学徒认真地说，“无论多么无礼，都必须得到重视。别忘了准备一个‘心智护盾’……以防万一。”

苏·塞洛普心不在焉地点点头，向自己导师在第四层的住所走去。学徒无奈地看着他，希望自己的警告已经盖过了对方敏感的自尊，否则升位仪式将变得非常精彩。

别在灰袍衬里的一枚别针发出三次短促的震动，学徒受到自己导师的召唤。转过几个拱门，穿越一片青草地，沿着向下的甬道前进了二十步，学徒侧身没入墙壁左侧一道暗门中。现在他置身于一条与甬道平行，没有一扇镜窗的石板路上，摇曳的紫色灯火把影子投向石灰石墙壁。他对自己导师的怪僻十分了解，虽然厌恶阳光和白昼，又要把实验室放在第四层，理由是“没有光的地方阴影也无处容身”。他只好赞成这种见解，对住第五层的居民来说，黑暗的确是个安静的好邻居。

暗门无声滑向一边，面前出现一间四方形小室，四壁装饰着落地镜子。学徒向其中一面走去，看着自己从阴影里显露出来——惨白的脸色活像溺毙不久的尸体，黑发黑眼和皮肤形成强烈对比，流露出倦怠、虚弱的意味。直到一步跨过镜面，他才驱散对自身形象的不快。

桃花心木画框，天鹅绒坐垫，六百本精制皮面书册陈列在两个枣红色书柜中，壁炉旁的矮脚桌上摆着陈年佳酿，朱利安·索尔正从水晶杯里啜饮鲜红酒浆。他伸出右手食指，用一个绿玉指环按压眉骨，浓黑的长发和络腮胡子融为一体，只露出深陷的双目闪闪发光。

“你看起来糟透了，杰罗姆。”

“而您则容光焕发，先生。”

朱利安·索尔斟满酒杯，示意学徒坐下。

杰罗姆倚进柔软的长椅中，对淡淡的龙涎香味皱了皱眉。

“过敏症又犯了？我确信你需要经常散步，一些新鲜空气，还有这个……”

一只酒杯平稳地滑向学徒，学徒注视着它琥珀色的内容物不断旋转，伸手接过酒杯，却没有饮用。

“胃病，这类良药不适合我。”

朱利安·索尔不以为意，向他微微举杯，一饮而尽。

“见过那两位了？你怎么看？”

学徒沉吟一下，把杯子放在一旁。

“一个读心者和他的霍格人导师，协会如果对我们的工作有不同见解，为什么没有书面通知？通天塔公会虽然不是最有实力的施法者社团，但也不会接受两个非人属成员。协会安插它的打手，是要羞辱我们，还是羞辱这个公会呢？”

朱利安改变一下坐姿，把脸孔完全从阴影里摆脱出来，清晰地说：“没必要这么刻薄，你我都清楚，有能力越过‘界限’的施法者少有纯种人类，如果协会决定再擢升你一个级别，你才是这些人中的异类。”

学徒露出倦怠的神情，说：“我不想争论，但他们的态度令人不快，如果我必须继续扮演我的角色，至少我要远离那些诡异的生物，或者随时打探一切的读心者。”

朱利安暧昧地停顿一下，轻轻敲打杯沿。“他们不是派来对付你我的，明晚是“暮月”，这两人将配属于‘蓝色闪光’，一小队施法者要清理第三层，你知道自己的位置吧？”

杰罗姆皱眉。“第三层？守门的大法师去度假了？”

“差不多，”朱利安啜一口酒，眼光投向炉火。“鲁格大师不太走运。二十小时以前‘门’被几个客人强行打开，我想想……一位恶魔领主和他的魅魔女伴，加上两个机械生物莱曼人，和一团发疯的‘孢子云’。鲁格明智地选择逃走，可惜忘了给自己的传送仗充能——一位大法师——你知道的，习惯把这类琐事交给助手去办。他的助手……叫什么来着？”

“维斯莱。”

“维斯莱。几乎一上来就中了魅魔的即死咒语，而老鲁格则被均匀的一分为二，没来得及反击。可耻的死法。”

杰罗姆感觉胃里的土豆泥开始搅动，于是把酒杯里的液体倒进嘴里，温醇的酒浆暂时麻痹了知觉。“这几位客人足够拆掉第三层了。”

“足够了。”朱利安点点头，“客人们突破第六道屏障时打开了‘篱笆’，所以我们有活干了。”

“你是指‘时间结界’？上次给它充能好像是一周前。”

“花了我们三天时间，如果客人提前几天拜访，你我就不会完整地哀悼别人了。”

学徒低声说：“鲁格是个老好人。”

“我只希望进去时不要遇上他被撕碎的场面，记住，”朱利安认真地说，“晚上别吃任何食物，你胃不好。”

杰罗姆对朱利安表现出的冷酷习以为常，毕竟，两年中他们见识了太多“不走运”的同僚，即使协会在埃拉莫霍山的前线堡垒，看来也比通天塔安全一些。

“还想来一杯吗？”朱利安微笑着说。“为一份看守空间裂隙的绝望工作干杯。”

“好吧。”

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杰罗姆从疯狂的头痛中回过神来。他躺在自己的小房间里，不记得是怎么回到这儿了。壁炉早已熄灭，四周只有冷空气和他作伴，墙上的露水让他感到关节发冷，似乎三十岁以前风湿病就会光顾自己虚弱的身体。为健康着想，应该马上让朱利安把他弄出这鬼地方，而不是继续扮演一个二十四岁无助的学徒。

杰罗姆活动一下僵硬的身体，昨天的醇酒使他暂时摆脱了梦魇。这些时刻纠缠他、不断重放的梦，应当就是自己那笔“交易”的代价了。时间还早，杰罗姆瞄一眼窄窗，阳光普照，月亮只剩一个水母般的影子。经常在附近徘徊的那只云鹏正栖息在一片卷云上，享受日光浴。

当他出现在半圆形厅堂中时，苏·塞洛普冲他点点头，带着几个学生参加实践课程去了。杰罗姆感到好笑，昨天这个时候两人还是搭不上话的对手关系，此时却成了暂时的同盟。

事实上，杰罗姆有些羡慕对方。活在一个有条不紊的世界里，在通天塔接受人人艳羡的教育，若干年后成为一位“大师”；然后风光地返回故乡，继承一块土地，生下有封号的后代，在平静中死去……杰罗姆知道自己很早就没指望这样生活了，几小时后，一群怒气冲冲的异界生物很可能结束他的任何设想；此时他还得装做自信满满地，对眼前的小子们讲授纯属胡扯的“神秘”知识。无论如何，得知生活的真相是一件有利有弊的事，而他已没有再选一次的机会了。

吩咐学生自习后，杰罗姆从袍子里取出一部手掌大小的书册，解开搭扣，小册子展开成一本大书摊放在膝头，记满了歇伦字母和简约的图示。这是杰罗姆的魔法书，十年前由朱利安交到他手中，片刻不曾离身。他必须从中选出最合适的法术来记忆，今晚的对手不会心慈手软，给他犯错误的机会。

两个“高等刀剑防御”，两个“法术吸收”，一个“高等加速”，他用自己大部分法术位置记忆了防御法术，再记下一项高级法术“预言术”，最终设想一遍可能遇到的紧急情况。学徒的脑像最精确的机器，填满符号与意象，很快，法术位用完了。他陷入深沉的冥想状态，只需四个小时，魔力就能通过轻柔的耳语和微妙的手势撼动物质和精神。

今晚月亮只露出一个侧面，杰罗姆和朱利安穿过一道伪装成墙壁的秘门，发现六个人已经整装待发。霍格人“大师”和他的读心者学徒。两名“蓝色闪光”成员，费尔和克里夫，是杰罗姆在协会的旧识。第三层的大法师，协会安插在通天塔的眼线之一“冷金”先生。加上一座六尺多高（两米多），有着红宝石眼睛的莱曼人。

杰罗姆瞄一眼读心者，他卷曲的头发紧贴在脑袋上，细小的三角形眼睛嵌在布满瘢痕的脸上，正提防地左右观望，见到杰罗姆时表情比见鬼还难看。霍格人“大师”一付要死不活的样子，只露出双眼打量他一下。杰罗姆虚伪地向“大师”和“冷金”先生鞠躬，虽然按照协会的标准，杰罗姆与他们属于不同编制。“冷金”先生不客气地接受了，“大师”则生硬地回了一礼。几人之间没有什么寒暄，其他人似乎有意和读心者师徒保持一定距离，气氛有些尴尬。事实上，谁也不愿意接近这些声名狼藉的人物——每次协会授意剪除内部成员，都由这类人操刀。

朱利安直截地说：“要小心，当然这无须提醒；朗茨负责侦查恶魔的意图，把对方的动向通知杰罗姆。我，‘冷金’先生和‘大师’，负责主要攻击手段，莱曼人保护朗茨和杰罗姆，克里夫和费尔支援吃紧的一方。请注意，‘命令者’的指令是绝对的，所有人服从杰罗姆的调度。战斗全程的纪录会上交协会进行评定，先生们，请务必坚守各自的位置。”

“大师”取出六枚“细语戒指”，银质指环刻有精美的镂空，散发出淡淡的魔法气息。杰罗姆，朱利安，“冷金”，克里夫和费尔戴上它，“大师”用一个字激活了戒指，然后把戒指放在自己的前额处，马上“融入”颅骨，消失不见了。

朱利安默想一个歇伦字母，杰罗姆读出它，证明六人之间已经建立了直觉的联系。杰罗姆想到，协会严禁读心者佩戴这类装置，以防加强他们入侵心智的能力，自己等于是朗茨和众人的中介，不由得有些踌躇。朱利安用目光提醒他，他已经处于“联系”之中，不该分神。

杰罗姆扫视一眼四周，向莱曼人下令，“请开门。”

莱曼人揭开刻满符文的金属板，露出内里巨大的空洞。几个人依次进入，眼前是看门人的房间，再向内则是“客房”，一道不断闪烁的空间裂隙就是“门”。朱利安最先步入“客房”，其他人开始对自身施加防御性法术。

随着朱利安的信号，杰罗姆等人进入“客房”。“客房”呈圆形，是一片空旷的环带结构，直径约500尺，也是塔里最大的独立空间，地面刻满歇伦字母，中央是空间裂隙。从中心向外，环绕着十五道圆环，每一环代表一道法术激活的掩体，只需一个字，环形装置就会竖起能量壁，足以抵消由内向外施加的打击或者七八道法术。此时的情景十分诡异：

由中心向外的六道防御环已经被摧毁，两个巨大的莱曼人正用拳头捣毁第七环。他们银色的躯体呈现出完美的流线型，头颅一侧配有一只水晶状视觉装置，另一边画着一只流泪的眼睛。

紧随其后，火红皮肤的恶魔正露出不怀好意的笑容。他长着堪称英俊的面目，深陷的双眼像两块火炭，一对长角缠绕金链，披挂蚀刻精美的全套钢甲，看来充满邪恶的魅力。斜倚在恶魔身旁，魅魔的链甲配合腰背曲线，用闪光的半月形金属妆点，勾勒出惊心动魄的身材；被黑发半掩的脸孔如梦境般完美，足以迷惑任何心智软弱的类人生物。

此时，时间结界的效力使所有动作定格在一瞬间，越过恶魔肩头，鲁格大师凄惨的遗骸，正仰躺在第三道环带附近。被利器割裂的腰部诡异地扭曲着，手中攥着一张魔力用尽的“禁锢术”卷轴。杰罗姆没见到“孢子云”的影子，一大团吞噬活体的翻滚黑雾是不应该消失不见的，提醒各人注意后，朱利安，“冷金”和“大师”分散站立在前排，费尔和克里夫取出法仗，留在左后方待命；杰罗姆在队伍后方找一个视线良好的位置，莱曼人和读心者站在一旁。

杰罗姆发出进攻的口令，静止不动的四名敌人随着结界失效开始动作起来。

读心者伸展开心灵感应网，跨过150尺距离，试图侵入恶魔的意识，第一次试探被毫无悬念地弹开了。

两个莱曼人不分先后地击中第七道防壁，掀起一阵噼啪作响的火花；“冷金”直接掷出火球，恶魔把熊熊燃烧的瞳孔转向“冷金”，火球与目光相遇，如同强风中的烛火，一下熄灭了；魅魔略微扬首，对朱利安送出一个令人眼花缭乱的微笑，附赠一道致命咒语“死亡问候”。

第七道防壁抵消了莱曼人的重击和魅魔的法术，朱利安送出的冰箭却顺利穿过它，楔进恶魔小腹；“大师”念出一段十四个单音组成的咒语，配合复杂的手势，直到恶魔发出一声闷雷般的怒吼，施法过程才最终完成——黄绿色的浓雾瞬间淹没了恶魔和莱曼人，浓密的酸性气体与莱曼人的躯体接触，发出“嘶嘶”的声响。

站在前排的三个法师从容施法，此起彼伏的吟唱带来大量火，电，冰的魔法形态，轮番在敌阵中炸开。雾中的敌人停止施法，集中全力推倒了三重防壁，从酸雾中脱身出来：莱曼人原本闪亮的外壳呈现出斑斑锈迹，关节也发出脆响；魅魔周身环绕魔法构成的炫目光环，看来毫发未伤；恶魔大步跨出酸雾笼罩，身穿的铠甲已变成暗灰色，红色皮肤却只蒙上一层水汽，完全不惧烧蚀金属的酸液。

读心者侵入心灵的尝试再次失败，却捕捉到一些零散的意识。杰罗姆马上感到头皮发麻，强忍住不快，接到读心者送来的消息。

——恶魔正在使用一枚“破魔之戒”！

杰罗姆向诸人发出强烈警告，一直站在一边观望的克里夫和费尔同时激活法仗，二十枚拖着尾焰的魔法飞弹不分先后击中恶魔前胸，把钢甲凿出无数细小凹痕；刚刚射出火箭的“冷金”和“大师”来不及再次施法，只好后退一段距离；朱利安一次激活剩下的五道防壁，向恶魔举手掷出一排利刃般的冰锥，一个莱曼人迅速趋前，用身体挡住这致命的一击，冰锥发出令人牙酸的“吱呀”声，在莱曼人胸前划开一条细缝。转眼间，主攻的法师一起使用了法术，处于短暂的失神状态。

恶魔在蝗群般的飞弹中立稳身躯，右手食指前伸，用尖锐的古代摩曼语高喊：“死！”

杰罗姆大声呼喊：“趴下！”

红宝石眼睛的莱曼人斜跨一步，用身体遮住读心者和杰罗姆。一声爆响，无数钢钉由恶魔右手呈扇形飞射，五道防壁吸收了大部分攻势，闪动一下，几乎同时熄灭了；余下几十枚纷纷落空，其中只有两枚奏效：一枚穿透“冷金”的“刀剑防御”法术，刺入右胸数寸，在肺腔里化为一串水银；一枚直接透过费尔左目，被颅骨拦在脑中。

朱利安来不及庆幸，就对上了魅魔手中绽开的军刀；“大师”毫无仪态地爬起身，面纱跌落，露出一张“只有”两只眼睛的可怖脸孔，褶皱状的发声器官集中在灰色皮肤覆盖的颈部。

读心者传来一个慌乱的意象，杰罗姆把目光投向正前——伤痕累累的两个莱曼人已经冲过倒塌的防壁，把挣扎哀号的“冷金”踏为肉泥；克里夫发出的飞弹激怒了恶魔，抽出五尺长的佩剑，恶魔两步就冲到他面前；同时，朱利安用手中的金属法仗挡住了魅魔三次重击，法仗由中央一折为二。

杰罗姆向红眼睛的莱曼人下令，“支援朱利安！”

莱曼人大步向魅魔逼近，同时，杰罗姆通过戒指对“大师”下了一道命令。

“大师”犹豫一秒钟，不顾两个快速接近的莱曼人，向攻击克里夫的恶魔发出冰箭。

杰罗姆用四秒钟激活了脑中的“预言术”，一时间四周危急的战况化为缓慢旋转的灰白图像，攻防双方的优劣形势展开为一条曲折的道路，各种可能的结局化作大大小小的岔路向前延伸。大多数岔路在恶魔的刀剑下嘎然而止。前方密布阴云，置身于流转的因果链条中，杰罗姆感到不断加剧的无助。一旦法术的保护效力用尽，他就会陷入大量可能性编织的迷宫中，最终死于脑溢血。冒险向一条看不到尽头的道路深进几步，杰罗姆感觉一股巨力正向外挤压自己的眼球，他放弃了紧张的计算，全凭本能地跨进一条岔路，一个微弱的希望展现在眼前。杰罗姆最后估量一遍成功的几率，转身返回出发的时间点，“预言术”的效力到此为止。

当他从法术中回过神来，红眼睛的莱曼人刚刚接住魅魔的军刀。“大师”惊恐地面对两个庞然大物，朱利安丢下断裂的法仗，试图离开魅魔军刀的范围。恶魔用佩剑的剑脊挡住了冰箭，克里夫趁机施展一道“次级刀剑防御”。

杰罗姆向朱利安和“大师”发出最后两道命令，然后开始施法。

流畅的低语配合精确的手势，坚硬的金属地板立刻铺上一层淡红色轻雾，轻雾下方隐现一个巨大的传送法阵，处于法阵范围内的物体将被完全随机地传送到法阵中任意一点。即将被两个莱曼人挤扁的“大师”突然消失，然后出现在魅魔左后方不远处。“大师”依照命令向魅魔发出五颗魔法飞弹，红眼睛的莱曼人在魅魔失去平衡的瞬间击碎了她的脊柱。杰罗姆和克里夫对掉了位置，恶魔发出一声叫喊，两个莱曼人转而向学徒冲来。

恶魔的长剑直搠向杰罗姆前胸，学徒向右斜退一步，避开一下直刺，几乎感到银色莱曼人飞奔时震动地面的脚步声。

没来的及收回剑刃，恶魔和学徒就被传送至第七层防壁内侧。耳边传来读心者的惨叫，他被传送到两个莱曼人附近，几乎被对方的铁拳击中；“大师”和克里夫，加上红宝石眼睛的莱曼人马上赶去支援。

这时，朱利安依照杰罗姆最后的命令，完成了一道九级法术“自由术”，一团翻滚的黑雾出现在鲁格大师的残骸附近。

恶魔善用诡计，在通过空间裂隙到达敌方领域之前，通常会放出一些生猛的怪物作为先头部队，试探裂隙另一面的防御。杰罗姆一开始猜测，“孢子云”应该最先穿过裂隙，遭遇了执勤的鲁格大师，并最终被鲁格施展的“禁锢术”封入一处亚空间；恶魔利用鲁格施法完成的瞬间偷袭得手，一举杀死了一名大法师。他利用“预言术”证明了这一猜测，想借助被释放的“孢子云”与恶魔斗个两败俱伤。抱歉的是，并非所有的步骤都会像“预言术”揭示的那样发展，“预言”只提供了某种可能性，任何微小的变动都会改变其结局。接下来的情形打破了学徒的计划：

恶魔露出一个狡诈的微笑，收回佩剑，快速释放一道“隐身术”，消失得无影无踪。

“孢子云”失去了最近的目标，以惊人的高速转而向杰罗姆扑来。它云雾状的身体头部张开，形成一个蠕动的口袋，内部电芒闪闪——对这种长相怪异、食欲旺盛的生物来说，消化杰罗姆这样的开胃菜不会超过半分钟。学徒无法兼顾等待偷袭的恶魔，只好从袍子里取出一缕捆成一束的绒毛，默念四个单音，向前方猛吹一口气，这时“口袋”的袋口已经吞下了他的头！

一股强风一下子把“孢子云”吹成一只膨胀的气球，将它猛推向空间裂隙附近，寸许长的绒毛布满了二十尺方圆的空间，缓慢下落。在飞舞的绒毛中，学徒马上发现了隐形的恶魔——确切地说是感觉到——恶魔的拳头重重锤在他左肩。这时读心者正狼狈地爬行，三个莱曼人战做一团，铁**击，发出阵阵闷响，“大师”和克里夫交替放出魔法飞弹助阵。

若不是环绕周身的“高等刀剑防御”，杰罗姆已经滚了几圈；恶魔缓缓现身，取长剑在手，一剑斜斩学徒头颈。“高等刀剑防御”使剑刃急剧减速，冒起一股加热的青烟，恶魔感到剑柄传来的热量——剑身好像插入了浓稠的岩浆。学徒稍微后退，精确地避开这一剑。

“命令者，你意外的强大！”恶魔带着一丝惊诧，用古摩曼语说道。

“都结束了，阁下。您为什么不选择体面的返回故乡呢？”

恶魔意识到学徒说的是摩曼语，他扫视一眼战场，一个银色莱曼人已经被捣毁，另一个在围攻之下也已严重受损，朱利安正警惕地注视他，一张“解离术”卷轴已经展开。显然，胜利的天平再一次向对方倾斜。

“……而且拥有超越年龄的睿智，”恶魔的表情软化下来，做作地说，“我没有与你继续战斗的理由，你的卓越技巧赢得了敌人的敬重。我将回到‘门’的另一侧，让我们结束这可笑的争执吧！”

杰罗姆微微躬身，后退半步，眼睛没离开对方的右手。

恶魔把长剑送入剑鞘，向学徒深深鞠躬，当他直起身时，轻触那枚“破魔之戒”。

杰罗姆感到包围自己的防御魔法被一扫而空，恶魔在说话的间隙摩擦戒指，准备了一道“解除魔法”。

用超越人类极限的速度取剑，恶魔照原样斜斩对方头颈，长剑和剑鞘摩擦的声音一响，学徒颈侧的皮肤已经触到微凉的金属！

下一刻，学徒消失在剑锋下。甚至超过恶魔的反射速度，一把短剑没入他左肋甲胄的连接处，深入内脏，伤口还来不及冒出鲜血。

恶魔在剧痛中向右前方斜退，长剑徒劳地挥舞；再一阵绞痛，短剑又给他添了道新伤——一样深，一样致命。恶魔强健的身躯还有余力，他不甘心就这么给一个人类打败，长着利爪的左手一下捉住对方后颈，就要发力捏碎那柔软的骨头。

第三剑瓦解了他的意志。短剑竖着楔进去，切开波浪形伤口，深且致命。被这恶毒的连击摧垮，恶魔黄绿色鲜血向地板标射，随着他失控地转动，画出一条螺旋轨迹。一对敌手好像跳了段狐步舞，只不过舞曲终结时，看不到彬彬有礼的谢幕。

恶魔丢下武器，抽搐着倒地，最后见到的景象夺走了他全部焦点，印入垂死的脑中:

一把只有一肘长的青铜短剑，护手被铸成一只奇怪的生物——它上肢已经折断，正展开蒙着翼膜的肉翅，抬头发出濒死的呼喊。暗淡的剑锋一动，恶魔的世界陷入黑暗中。

在恶魔摩擦戒指时，杰罗姆已经默念出完整的“高等加速术”咒语，对方破除魔法，发动突袭前的瞬间，“高等加速术”把杰罗姆的行动速度提升至极限，短剑从左袖的皮鞘抽出，三次刺入恶魔肋骨之间同一位置。直到对手倒地，咽喉被剑锋划破，这场狡诈的较量刚好持续了七秒钟。事实上，施法时机的掌握只需片刻偏差，学徒的下场将与鲁格大师毫无二致。

杰罗姆在尸体上拭净剑锋，取下恶魔食指上的“破魔之戒”，短剑被送回皮鞘。此时朱利安把“解离术”攻击的目标转向回游的“孢子云”，“孢子云”瞬间化为齑粉。

最后的敌人在魔法飞弹和莱曼人的铁拳下轰然倒塌，读心者喘息着跪倒在残骸边。用尽了最后一条法术，“大师”和克里夫接近虚脱。战场一片狼藉，胜利一方同样付出了沉重代价。

“如果他说话算数，”朱利安看着恶魔微微抽动的尸体问，“你会放他离开吗？”

杰罗姆没有正视朱利安的表情，只是沉默地等待还在运转的传送阵，把自己抛向某个地方。

第二章：迷宮

——试过深呼吸吗？真正的深、深、深呼吸。

女孩恶作剧地笑起来，青涩的唇片在杰罗姆·森特的耳边若即若离。

——深深地、深深地吸气……让气体充满你的肺……就这样，别把它们吐出来。现在想像一件最开心的事。

除了这一刻？杰罗姆微微摇头。

——摒住呼吸，想像我在你身边。

阳光给女孩的短发加上一道金边，灵动的眼波短暂凝注片刻，那瞳孔深处蜿蜒着一棵死树。

——如果你能一直摒住呼吸，我会永远在这里等你。

女孩空洞地微笑。巨浪拍击堤岸，高塔中的法师饮尽一杯苦艾酒，流动的雨云倾洒泪水，世界揭开面纱，露出一轮荒凉的、钢铁月亮。

杰罗姆绝望地喘息着，一滴淡青色眼泪跌碎在他唇边。

——你骗我。

＊＊＊＊＊＊

学徒冷汗淋漓地惊醒，墙壁，炉火，凌乱的纸张，一切都完整地包裹着破碎的他。汪汪竖起一只耳朵，用毛茸茸的尾巴拍打自己的背，栗色眼睛望着他。

杰罗姆平定一下呼吸，取出一块银色怀表，水晶表盖下七个飞转的指针，显示他刚刚入睡一又四分之一小时。

从睡椅中爬起来，学徒在小桌的书堆里抽出一张表格，记下几笔。一条陡峭的斜线降到了最低点，学徒焦躁地发现，二十天里自己第七次被恶梦惊醒。再端详一会儿，表格被折成方形，丢进炉火中。

＊＊＊＊＊＊

“四月以来你曾经睡过觉吗？”

杰罗姆疲惫地看一眼朱利安·索尔，“现在是几月？”

朱利安喝下杯中的龙舌兰酒，沉默几秒说：“先不谈这个。协会给你一道直接命令——两周休假。”

“三天后的升位仪式呢？”杰罗姆奇怪地问。

“忘了它。”朱利安说，“你不得不缺席升位仪式。”

“这么说，为了一次休假，我必须在第五层多待两年零一个月？”

“得了吧，森特！”朱利安冷淡地说，“你会为了换换住处，在一场闹剧中宰掉那个读心者，或者任何人吗？协会认为学徒的身份不引人注目，更有利于你在通天塔长期潜伏。”

“长期潜伏？”杰罗姆厌烦地重复着。“协会应当直接寄一张处罚通知来——如果我有幸了解自己究竟犯了什么错的话。”

朱利安啜一口酒说：“这就是答案，打开它。”

一只黑色小盒子凭空出现，缓缓落在杰罗姆手中。杰罗姆注视它一会，把目光转向朱利安。

“没猜错的话，这表示一次提升？”

“越级升迁，老爷！原谅我没能鼓掌致贺。”朱利安伸出手指，小盒子应声打开，一枚光华内敛的别针显现出来。

这类别针外形制成各种生物，种类与在协会的级别和职务有关，负责外勤的“蓝色闪光”，别针会制成各种传说中的动物；而内勤机构的别针大多制作成植物，霍格人“大师”就来自协会的内务组织。由于内含微量魔法气息，可以通过特定的小法术探知佩戴者的位置和身份，别针在法术中显示为闪光的彩色亮点，闪烁频率取决于佩戴人的心跳次数，色彩和体温对应。杰罗姆戴上它，在施展搜寻法术的人眼中，将成为一个蓝色的闪耀光斑。

“北海巨妖？真是……特别的品位。”杰罗姆恍惚地细看别针。

林立的峭壁之间，一艘巨船被狂风送上浪尖，北海巨妖从风浪中探出头来，用尾巴轻轻击碎船的龙骨，小黑点似的海员跌进血盆大口中，落水者随着沉船掀起的漩涡卷入海底。北海巨妖长满藤壶的身体蜷曲起来，没入风暴肆虐的海面之下。豆荚大小的别针像个微小的舞台，不断上演着海妖袭击船只的活剧。

“烈风海峡。小时候去过两次，抹香鲸的鲸歌很动听。”学徒失神地说。

“这个级别在协会已经不低了。不过……”朱利安忧虑地看着他，“你需要的是好好睡一觉。”

“你有话要说吧？”恢复了神志的杰罗姆沉吟着问。

朱利安少有地放下酒杯，整理思路。“记得我们第一次见面的情形吗？我一再提醒你，下面的选择必须基于自愿……”

“我自愿加入协会，是这样。”

“那时你只有十四岁，还是个孩子。”

“我的朋友很多在十六岁当了父亲。”

“大多数不称职。成年礼不能说明任何事——你甚至错过了它。”

“我有足够的理智作决定。”

“承认吧！当时你几乎还是个小笨蛋呢！”

“而你大可以有话直说。”

朱利安阴暗的眼神犹豫不定，有些陌生易碎的东西闪动着，让杰罗姆一时说不出话来。

“我不知道，”朱利安小心选择词句，“在经历了所有这一切后，你曾经有任何时候，对这决定……感到后悔吗？”

——“后悔”是完全无关的说法，除非有一个词，足以形容活着目睹世界的湮灭。

“从不。”杰罗姆露出一个让朱利安心悸的笑，他眼睛里的光像废墟上的余烬。“回报是公平的，有失有得。”

朱利安凝望他片刻，恢复了从容、冷酷的本色，“协会在把你推上绝路。如果事情按这样发展，一年后他们就会派你去埃拉莫霍山，面对恶魔的十万大军。是时候收敛锋芒了，和你同级的‘命令者’都是些五十岁的老家伙——如果你不介意活那么久的话。”

“我让你有负罪感吗？”杰罗姆半真半假地说。

朱利安惊讶地挑起眉毛，“就是这种不留情面的性情！”他身体前倾，嘲弄地笑着，“你像个完美的靶子，吸引了协会所有阴谋家的注意力，而一个人，是不可能战胜所有人的。”

“看来你是我唯一的朋友了。”

“看情况吧。”

两人默契地微笑起来。

“回家去吗？”朱利安端起酒杯，一饮而尽。

“也许。我真有些想念西罗克的海岸了。”

＊＊＊＊＊＊

葱绿的丘陵，常青藤缠绕的回廊，坡地上成排的葡萄架。杰罗姆深吸一口气，驱散了这些过往的幻象，他已经没有资格追忆往昔了。

“把它弄出去，你个溺尸鬼！”

波伊德大声吼叫，打破了杰罗姆的阴郁遐想。汪汪正把一烧杯溶液倒进肚里，对波伊德露出两颗尖牙。

波伊德布满皱纹的脸拧成一团，拐杖敲打地面，却不敢接近呲牙咧嘴的汪汪。杰罗姆装作研究一个坩埚，没有理他。汪汪开始不停打嗝，追逐自己的尾巴；波伊德用拐杖捅捅它，被一口咬住裤脚，吓得大叫起来。

坐在一堆炼金仪器，飞转的齿轮和燃烧、放电装置中间，杰罗姆感到一个头有两个大。清空了房间后，他没有前往第四层的传送门，而是继续向下至第六层，在一个脏乱的街区找到了波伊德。仆人、杂役、厨师，加上数不清的邪门人物，第六层品流复杂，却比其他几层热闹得多。由于没有透镜组成的窄窗，第六层难辨日夜，随时能在细缝暗角处找到一张张苍白脸孔。唯一比人多的是老鼠，所以野猫在街巷、餐桌上也随处可见——杰罗姆对于“在这里消磨假期”的想法有点举棋不定。

“这狗疯了！救命啊！”波伊德拖着汪汪，一瘸一拐地绕圈走。

——聒噪的家伙。

学徒实在受不了他们。

买下这间破败的实验室，杰罗姆雇了波伊德照料房间——他曾在第五层学习炼金术，因为贪杯过度很快被丢进第六层，转眼过了几十年。杰罗姆听到器皿破碎和液体溅洒声，一下回过头来。扭打正欢的两位见到他溺尸鬼般的脸色，很快安静下来，各干各的去了。

一张泛黄的纸条摊开在桌上，杰罗姆盯着看了两小时。

这是一张古旧的复合药剂成分指南，即使依据杰罗姆肤浅的炼金术知识，很多成分也透出不协调的感觉。由于几种诡异的材料缺乏具体说明，无法代入算式配平，学徒几乎放弃了进一步调制的打算。

波伊德猛灌一轮甜酒，暂时失去知觉，酒瓶滚倒在地。时间一分一秒过去，等他从头痛中醒来，学徒正趴在水槽边*。他用拐杖敲打学徒的脑袋，把他从恶梦中唤醒。

杰罗姆跌坐在地板上，脸颊惨白，配上一对黑眼圈，活像死灵法师实验室里的人偶。波伊德挠挠灰发，把一瓶劣酒递给他。

“你比昨天下葬的老盖普还难看些。”

全身无力，杰罗姆挥挥手说：“拿开，酒精对我没用。”

波伊德盯着学徒手里的纸条，想了一会，露出古怪的表情。“这药方你怎么找到的？”

杰罗姆眼神空洞，连说话的心情也没了。

“五层的图书馆，‘E’开头的一排，最后一竖列，夹在‘晨昏的炼金师’中间——没错吧？”

“然后呢？”学徒挤出几个字，波伊德今天特别多话，他只好敷衍两句。

“图书馆的灰有一寸厚，除了老不死的管理员，谁还会没事往那跑？别说你是无意中发现的。”

“无意中发现的……”

“这本书放在错误的书架上。”

“嗯。”

“‘嗯’是什么意思？”

波伊德不依不饶，让杰罗姆腻味透了，有点生气地说：“‘嗯’的意思是我是个怪物，在别人跑去第四层鬼混时，代替‘老不死的’林奇先生照看图书馆；我每天就和灰尘作伴，还比大部分作者更了解他们的书——满意了？”

波伊德迟疑地看着他，像是做了一个决定。他在地板上坐下来，把僵直的右腿平放开。“睡得不好……对吧？还有很多利于睡眠的配方，没必要用到这一个……”

“你当我没试过吗？现在嘴里只剩下药味。”杰罗姆难受地直摇头，“还有什么要说的？就让我安静坐一会……”一想起刚才的迷梦，他不禁打个冷战。

“先别急，想知道药方的来历吗？”波伊德看他点点头，接着说，“那是三十年前的事了……我还不到二十，从科瑞恩南部的小城市来到这鬼地方，伊恩·杰斯伯格是我的导师。一个老混蛋……不，他那时也只有三十岁。”

“嗯。”

“开始一切都还好，直到……”灌一口劣酒，波伊德好像喝下了冰水，时间从前额的褶皱间划过。“直到我们开始酿酒。不是这种烂货，不是任何一种……它叫‘晨雾’。杰斯伯格从霍格人手中得来的主要配方，至于他拿什么交换……我不想知道。那时只有罗森出产真正的好酒，三层蒸馏器，盆地里的大片葡萄园，反复蒸馏的原汁……这都不算什么。‘晨雾’比任何你能想像的液体都奇特——紫色里混一点绿，像活着似的在瓶子里滚动，木塞子一拔开，一股腻人的雾气就在瓶口升腾……”

波伊德一面说，一面深深吸气，“在一间这样的实验室里，我第一次尝到它……要命的经验……”

“果酒？”杰罗姆开始有些好奇。

“原料很复杂。它的味道无法形容，当你急于再尝一口时，就成了它的俘虏。”波伊德低沉地说。

杰罗姆皱眉。“上瘾吗？”

波伊德盯着天花板出神，“不是你想的那样。‘晨雾’不会使人烂醉如泥，胡言乱语，或者躺着傻笑，腾云驾雾……不是这样。它让你‘清醒’——如果‘清醒’也让人着迷的话。”

波伊德爬起来，瘸着腿来回踱步。“经过两天两夜不断工作，我俩一起喝下一杯酒液——就用这大小的烧杯盛着，”他神经质地举起一支泛黄的小烧杯，对着里面少许清水咽了口唾沫，“那天我们都精疲力竭，他等不及找动物做实验，就抽签决定，由一人先尝，另一人做记录。我永远忘不了杰斯伯格喝下它之后的表情——先是深深皱眉，似乎液体没有预想的效果，然后他马上又喝了一杯，我们说好只饮用小半杯的！我试图拦住他，但他眼睛放光，表情平静。那表情让我相信，他知道自己在做什么……我可真傻！真傻！”

杰罗姆不由得站起来，摁住撕扯头发的波伊德。波伊德表情难分悲喜，把全身的重量压在右手的拐杖上。“等他喝到第三杯，我忍不住也取了小半杯，我们沉默地喝完，然后彼此对视一下。我看到他的眼泪滚下来，却没有痛苦的表情；我还没有意识到，好像我的手自己又取了一杯。是的，这没完，再也不会了！”波伊德含糊地说，“第一次获得的液体只有两升，我们马上就喝完了。”

“为什么会这样？”学徒困惑地问。

“我一万次地问过自己，直到摆脱它很久以后，才渐渐想明白原因。”波伊德*着说，“‘晨雾’可以极大提高感官的灵敏度，只要喝下它，整个世界一下子展开在你面前——整个世界！杰斯伯格第一次几乎饮用了一升半，他的目光是散开的，就像个堕落的瘾君子。但是我知道，他正在清醒地观察一切；酒液把正常人集中的注意力加强了十几倍，同时也分散成独立的几‘束’——就像同时拥有十个天才的脑子一块工作。许多一直不能解决的难题，在喝下‘晨雾’后突然就不算什么了，在这种亢奋中，人会误以为能够掌握一切！”

如果波伊德没有沉入想像中，就会发现杰罗姆的目光里包含一些同情和嘲弄之间的感情，复杂地相互交缠，只是一言不发。

“可笑的是，当扭动旋柄却没有液体流出时，除了焦渴，世界已经不重要了。”波伊德干涩地笑起来，“算一算，我们紧接着干了二十个小时，三天没有休息。我看到杰斯伯格放大的瞳孔，我想自己也是一样，应该是古柯叶在起作用了，完全感觉不到疲劳。我们像猫头鹰一样在黑暗里调配原料，只为了缓解巨大的……空虚……

“之后的事情一片混乱，对‘晨雾’的渴望占据一切，也让他被公会降级。我们搬到第六层，建了这座实验室。再往后，糟糕的情形出现了——连续几天不睡觉，杰斯伯格几乎像一具骷髅了，我自己也好不到哪去。长久失眠让我们开始健忘，渐渐的，调制材料变得不可能。终于有一天，他几乎被弱毒性的原浆杀死。我们被迫停下来，回头看看已经崩溃的生活。

“离开‘晨雾’后，三五天连续失眠成了常事，这滋味……唉！我们只能相互提醒、回忆、扭打，试图求助于原有的知识……虽然我们不是最优秀的炼金师，但有着最急迫的需求。你手中的药方，就是最终的产物了。如果你希望解决自己的问题，就应该换一个方法。”

“药方无效吗？”杰罗姆泄气地问。

“不，”波伊德迟疑一下，“那几天我睡得像个孩子，无梦的昏睡。”

学徒两眼发光，让波伊德不由后退了一步。

“这么说奏效了？”

“不。”波伊德马上说，“不一定。杰斯伯格死于痛风引起的肾衰竭。缓慢的死法……”

“我知道痛风，”学徒打断他说，“痛苦的，缓慢的，这无所谓。你确定和药方有直接联系吗？”

“也许是。也许由于‘晨雾’，我不能肯定。”

“多久发作的？”

“五年，或者七年？别这样看我！我真的不能确定！”

杰罗姆板着脸计算一下，自言自语地说：“五年，足够了。”

波伊德一下抓住对方的手臂，急切地说：“这不对！他死时让我毁掉药方的，我傻了，才把它夹在书页里，放进错误的书架！如果我知道还有人能得到它，当时我会烧掉整个图书馆！”

“他死了，你还活着。”

“我没再用了！相信我，这不过是个稍长些的死刑！”

学徒一字一顿地说：“看看你自己。你的生活也只是一个死刑。”

波伊德像被迎面打了一拳，后退几步，脸色变得像头发一样、透着死气的灰。拐杖承受不住压力，一下折断了，他跪倒在地上，模糊中看到学徒冷酷的脸。

这张脸闪动一下，转而消失在门外昏暗的小巷里。

＊＊＊＊＊＊

抱着一包未提纯的材料，杰罗姆从街角的肉店出来，转入对面的铁匠铺。配方里包含的动物内脏令人恶心，而重金属的份量看来足够要命了，但想起每天所受的煎熬，肾衰竭的下场可以晚点担心。

在他等待铁匠融化一块铅时，一个六七岁大的小女孩透过门口胆怯地望着他。他刚走出铁匠铺十几步远，小女孩就对他伸出了脏乎乎的小手。

第六层随处可见乞讨的小孩，但杰罗姆第一次遇到敢于向他伸手的情况——暗巷里的流氓都会本能的远离这个苍白的学徒。

杰罗姆抱着一大包材料，想不出拒绝的理由，只好弯腰把包裹放在地上。他解开灰色长袍的前襟，摸出一枚银币抛给小女孩。小女孩似乎不了解银币的价值，露出羞怯的笑，想帮他拿行李。学徒不习惯别人的好意，连忙尴尬地抱起包裹。

趁他起身的瞬间，小女孩在长袍领口摸了一把，留下一个黑色的手印。发出一串轻快的笑声，小女孩转身跑开了。

杰罗姆哭笑不得，只好看着对方消失在街口。

没走出几步，学徒猛地抛下包裹，摸向自己的领口。果然，“北海巨妖”的别针被偷走了。

杰罗姆脸色阴沉，马上触发一道小法术。

穿过黑暗、曲折的巷道，别针蕴藏的魔法气息接触到人类体温，发出闪烁的蓝光，正捏在一双小手中飞跑。确定了对方的去向，他从容施展一个法印，把包裹罩在一圈生满倒钩的半圆结界里——结界险恶的外形足够阻止不开眼的小贼了。然后，他走向一排伸向远方的金属圆管处，随着简洁的咒语，整个身体融入金属管之间，化作一道电芒，瞬间移动了三百尺。

蓝色火花在三百尺外重新集结成人形，学徒从暗处盘结的管道边现身，四周的空气弥漫着电离后的新鲜气息。

小女孩惊恐地看着他，止不住脚步，一下撞进他怀里。

杰罗姆牢牢抓住她细瘦的手臂，小女孩吓得不轻，不停颤抖。夺过别针，杰罗姆却为难起来——自己拿她毫无办法，总不能吓唬不懂事的孩子吧！

突然，他本能地感受到危险。

一把金色长剑凭空出现，由斜上方向下疾斩。杰罗姆愤怒地发现，剑刃所取的对象竟是怀里的女孩。他向后跌退，侧身把小女孩推向一边。金剑由疾斩毫无可能地静止一瞬间，然后流畅地转化为匹刺。他几乎可以想像，这隐形的强敌一足后错，一只手向上扬起以平衡态势的情景。

杰罗姆后背着地，以右肩为支点，沿弧线蹴出一脚。长剑优美地起伏一下，握剑的手腕避开踢击，斜刺的剑势再次微微后撤，划个半圆，割向他腿侧。

借着扭腰带来的螺旋力量，杰罗姆摆脱了仰躺的劣势，他在双足离地的一瞬团身翻滚，闪开了纠缠不放的长剑。长剑止住攻势，握剑的人影逐渐显现出来。

杰罗姆面对着一个中等身材的男性，嵌金边的银灰色斗篷罩在消瘦的肩膊上，在领口用细金链连接；修长肢体裹着灰衣，布满蛇一样的亮蓝纹饰；蝴蝶状上竖的衣领，中间是一张金闪闪的面具，一半雕刻笑脸，一半却交错着数条尖利的棱线，构成半张几何图案。那人正把剑收到前胸，向学徒鞠躬。

学徒回敬一道“彩球术”咒语，桔子大小的彩球使男人全身一震，发出爬虫类一般的“嘶嘶”声，上身微晃，却没有后退。等他从被麻痹的危险中解脱出来，面前的学徒已经抽出短剑，摆好了防御的架势。

两人相互打量，逐分逐寸的彼此接近。长剑缓慢前伸，短剑则不断调整角度。直到长剑剑锋与短剑相交，两人从剑刃传来微妙信息中选择自己的态势：

长剑轻颤，不可思议的分出三道尖锋，越过横持的短剑，奔向杰罗姆前胸。

短剑从容上挑，两道剑刃粘连在一起，发出刺耳的磨擦声。

刚一接触，双方都在小心试探。长剑游鱼般灵活多变，每一剑都令人捉摸不定，角度十分刁钻；短剑变化幅度却极小，似乎总围绕着一个点作长短不一的圆周运动，剑刃带着充沛的力量，阻止了敌人的每次尝试。交换过十多剑，男人突然加快节奏，金色长剑伴随大量假动作，不停冲击对方窄小的防御圈。

三尺许的直线距离变成一场拉锯战。长剑跳动、折转、旋转、后撤再倏然突前，但只要进入短剑的防御范围，两把剑刃就像磁石般绞缠在一处。每一次狡猾的突刺和假动作都被瓦解、拦截，两指宽扁平的短剑变成一面盾牌，通过惊人的反应速度与准确判断，化解了所有攻势。男人惊恐地发现，自己全部脱困的尝试，都在最初半秒被识破，透过短剑和对方全身构成的复杂杠杆，被套进不断收紧的、无形的网中。

一分钟后，短剑取得了完整的控制权，每次微妙的拖动都使面具下的男人穷于应付。他所不知道的是，学徒的内心正激烈翻腾，矛盾和疑惑让他只能投入一半心神应付战斗。

面临失败，男人决定使用一个还不能充分掌握的技巧，长剑在对方的短截和下压中一下子抽出。两人同时失去了对抗的焦点，重心前移，武装的上肢擎着闪光的刀剑，像两座必然相撞的尖山一样相对倾覆。男人无暇琢磨学徒复杂的眼神，他双肩猛烈后缩，两脚微分，足跟离地，剑尖向斜下方追刺，斗篷被这牵动全身的一剑激得向后飘飞。男人足尖、双膝、后颈和剑锋形成一个流转的“S”形，恰似一条昂首吐信的眼镜蛇。

长剑闪电般贯向学徒咽喉，由于这一剑动用了全身的力量，即使遭受致命打击，在惯性作用下剑刃还会完成杀敌的使命。男人把自己投入死地，却把最困难的选择留给了敌人：同归于尽或束手待毙。事实上，意识到这些的敌人已经选择了后者——在这样的速度面前，任何思考都是致命的。

学徒的腰像折断了似的后仰，失去平衡的刹那右脚蹬踏对方左膝。

下一刻，学徒左手支地，腰身弯成一个仰面的半圆形，长剑脱手，插入他鼻尖前方的地面不断晃动，稍微抬头就能触到冰凉的剑脊。男人向右后方滚倒，一时站不起来。

表面上学徒化解了对方的搏命招数，但他在前俯的态势中强迫腰身后仰，肌肉几乎被这一动作撕裂；而本能的一脚击中的不是对方支撑足，他甚至感到男人在中招的瞬间有意把重心压向右腿！

接下来，昏暗的小巷中只剩下被抑制的*和喘息。

一声尖叫打破了沉默，金属交击爆出一团火花。学徒看到男人手中的金色匕首和一张惊恐的小脸——匕首打在小女孩刚刚蜷缩的位置上，刺中一条金属管道。杰罗姆强忍痛楚，用短剑支撑着爬起来。男人手握匕首，他的膝盖显然没被揣碎，瘸着腿又一次刺空。小女孩沿墙边尖叫着爬行。

杰罗姆开始怀疑对方的动机，如果他们在合演一出骗局，自己就成了真正的白痴；可一旦自己判断错误，付出的代价将是一条无辜的性命……他只能作最坏打算，一咬牙，短剑和匕首交击一下。

学徒牵动了腰伤，疼得直喘气；男人用一条腿蹦跳着，像马戏团的小丑一样挥舞双手保持平衡。再一次火花四溅的交锋，两个一流剑客彼此推搡，大呼小叫，被疼痛鞭子似的抽打。他们旋转和扭动，不时靠在墙边咬牙切齿，空着的一只手揪住对方领口和衣袖，看起来跟酒馆里的无赖差不多。值得庆幸的是，他们毕竟还保留一些高手风范，谩骂和吐口水的行为尚未发生。

男人拨开学徒僵硬的砍劈，短剑撞在一侧管子上，冒起些许火星。正在这决定性的一刻，一双小手从后面搂住学徒，狠狠触动了腰伤。

稚嫩的声音在杰罗姆耳边响起。“别以为我会感激你……”

随着一阵奇异的扭动，这双手变得有力起来，幼嫩的声线变得成熟动听，“保护小女孩是英雄的天职嘛！”

男人有些遗憾地用匕首抵住学徒咽喉，杰罗姆只好保持着毫无防备的姿势。

“我知道你想说什么，‘变形咒’一直都好好用啊！”女人向他的耳边吹一口气，“‘蓝色闪光’的英雄哥哥，我再给你一句话的功夫，只有一句呦！”

杰罗姆认真地想一下，用微弱的声音说：“雷霆与我同在。”

男人的目光转向对方的短剑——一把正顶在金属管上的青铜短剑。

蓝色电芒越过短剑，越过金属管道，在不远处重新集结成形。金色匕首差一点刺中了说话的女人。短剑“咣当”一声掉在原地，胜券在握的两人被电流激得惊叫起来。

利用“电传送”脱身的杰罗姆，由于把短剑当作导体留在了原地，两手空空的站在五十尺外。

男人迟疑地后退一步，他对击败眼前的敌手已经不抱希望，逃走的时候到了。

杰罗姆盯着利用“变形咒”耍了自己的女人，在暗淡的光线下只见一个窈窕的影子。他痛下决心，再也不会把性命系在这类蠢事上，同时竖起左手中指：

“破魔之戒”完成充能，在狭窄、没有掩体的巷道中发出强光，一个字就能激活足以冲破厚甲的密集钢钉，而他选择的距离刚好断绝了对方逃跑或反击的可能。

忽然，学徒发现自己面对的敌人不只两个！毫无征兆的，对面黑暗中现出五、六个高矮不同的身形！

人影憧憧之中，一个焦躁、略带点神经质的嗓音吟唱起咒文来。学徒警惕地分辩着前几个长音，然后取消了使用戒指的念头。对方正在完成一道“水晶堤岸”咒语，通天塔的大法师可施展这一级别防御法术的不超过三个。自己或许能在法术完成前重创几名敌人，但在实力悬殊的情况下，招惹对面一帮煞星等于自杀；倒不如接受对方这曲折的停战要求——他们大可以直接进攻一个负伤、落单的敌人。

正想到“落单”时，杰罗姆周遭电芒大作，一阵蓝光闪过，朱利安·索尔，“大师”和读心者，加上克里夫和一名没见过的男性人类，通过“蓝色闪光”组织的绝技“电传送”同时出现在他左右，学徒一边声势大壮。朱利安挖苦地说：“一点也不奇怪，你总出现在麻烦的当口。”

学徒看着对方完成了咒语，一道透明窄墙把两伙人分割开来；墙的存在只有短短两分钟，但除非有专用的魔法攻城器械，几乎不可能在此之前穿过它。读心者草率地施展了“电传送”，但马上被挡在窄墙这一边。

杰罗姆松一口气。“需要我亲吻你的靴子吗？”

朱利安冷淡地说：“协会不会为一个‘命令者’出动大批人马，那一边的朋友两小时前刚刺杀了通天塔的公会首领，‘伟大的’塞巴斯蒂安先生。”

杰罗姆难以置信地看过去，对面的人影已经架起一道简陋的临时传送门，一阵魔法波动后，只余下传送门的残骸在烟尘中挺立。

“我们实际上已经跟丢了他们，直到意外发现你别针的信号，才来碰碰运气。”

“他们怎么做到的？第六层以上都有限制传送的干扰装置，如果从第六层渗透，又是如何穿过层层把守的三、四、五层呢？”

“很遗憾，我们不知道。”

杰罗姆第一次听到朱利安承认失败，一时说不出话来。

朱利安趁别人检查窄墙的机会，快速轻声说：“情况严峻，恶魔议会才是背后的力量！塞巴斯蒂安曾与协会达成某种……谅解，通天塔是协会支持的最有力的世俗公会之一。现在恶魔的渗透已经超过了第四层，我看塔里的情况早就失去控制了。”

学徒考虑一下说：“根据６３３年的协定，恶魔议会和协会不能直接控制世俗组织……这样一来，只要杀死知情的领导人，他们就能扶持一个新傀儡，从而改变通天塔的阵营。”

“不仅如此。”朱利安脸色凝重，“通天塔的空间裂隙是战略关键，刺杀只是恶魔的示威，表明他们有能力掌握主动。更糟的是，他们是对的——风向变了。所以协会才派来霍格人和读心者，希望找出潜藏的敌人。战争迫在眉睫！”

听到这番话，杰罗姆沉默不语，朱利安从他紧锁的眉头看出了什么。“你已经知道了？”

杰罗姆深深叹息，“希望我猜得不对。”

朱利安无奈地说：“森特，我们其实早得到警告了……”

“而我马上被安排休假。”

“回避制度，你明白的。”

“回避谁？”

朱利安不客气地说：“回避那个唯利是图的佣兵头子，那个你从来不提却永远不会忘的家伙。”

猜想被证实，杰罗姆涌起一阵酸涩感觉。他和神秘男人战斗的时候，已经明白知道这结果。“眼镜蛇突击”是那人的绝技，而他曾经几百次和使用类似技巧的伙伴切磋技艺。

“杜松将军的人。”杰罗姆困难地吐出这个名字，如果有人能不依靠战斗就打败杰罗姆，杜松可能是唯一的答案。学徒无法和曾经的上司、自己的剑术导师兵戎相见。

“杜松和协会十年的合同上周到期，他在最后一分钟宣布放弃中立，加入恶魔一方。”朱利安严肃地说，“他是个刽子手、投机者，但他的确掌握强大实力——强大到足以改变恶魔和我们的力量对比。他在替你做决定，袭击你表示他不会顾念旧情……希望你也不会。”

学徒表情阴郁，越过失效的“水晶堤岸”，向敌人消失的方向走去。意外的，学徒的短剑就在传送门边，一张信笺被剑刃插在墙上：

“G:

你他妈的真让我恶心！

对敌人手软！

妇人之仁！

不靠一点小聪明，你早死了一千次！

失望的Ｄ”

杰罗姆看完信，额头的阴霾完全消失了。他爽快的把信交给读心者，恢复了开玩笑的心情，对朱利安说：“我的假期不会被取消吧？”

“相反，假期‘无限期’延长，等待命令。”

“协会不是正缺人手吗？”

“缺人总比出现变节者强。”不顾霍格人的侧目，朱利安露骨地说。

“不可思议的官僚作风！有时我真希望自己是在另一边！”

读心者师徒对这段问答怒目而视，杰罗姆不感兴趣地耸耸肩，和朱利安径直走开了。

朱利安见他像变了一个人似的，不解地问：“被人追杀值得高兴成这样吗？”

“杜松不是来杀我的，”杰罗姆平静地说，“他给我上了一课。最后一课。现在你的处境更危险，通天塔内部敌暗我明，协会的成员几乎都在这了，你应该找个洞藏起来，以免在协会势力认输之前给人干掉。”他停住脚步，露出一个好像是笑的表情，“你和杜松一向合不来，没准他会对你‘特别照顾’也说不定。而我，办妥一些琐事后就要去享受假期了。”

朱利安不置可否地听着，两人在一个路口各走各的，很快消失在两个方向上。

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